El presente documento examina las dificultades que conlleva proteger adecuadamente a la población civil durante los conflictos armados de conformidad con el derecho internacional humanitario (DIH).
Aunque el DIH establece un marco jurídico exhaustivo para proteger a los civiles de los efectos de las operaciones militares, este contrasta radicalmente con la situación que vive la población civil en las zonas castigadas por los conflictos. Los civiles constituyen un alto porcentaje de las víctimas en la mayoría de los conflictos armados contemporáneos, ya sea como resultado involuntario de los combates, o porque son atacados deliberadamente por los beligerantes. Incluso en situaciones en las que las partes parecen tener la voluntad de aplicar sus obligaciones dimanantes del DIH, las operaciones militares suelen ocasionar un elevado número de víctimas civiles, así como la destrucción generalizada de los bienes de carácter civil.
Algunas tendencias en los conflictos armados actuales vienen asociadas a un mayor sufrimiento de la población civil. Entre ellas cabe destacar el predominio de los conflictos armados internos, en los que suelen participar una gran diversidad de actores armados con distintos grados de capacidad y voluntad de aplicar el DIH. El carácter a menudo asimétrico de dichos conflictos puede inducir a los beligerantes a recurrir a medios y métodos ilícitos de hacer la guerra, como actuar deliberadamente desde zonas civiles, simular tener estatuto de civil para atacar al adversario, o atacar deliberadamente a la población civil. Por otro lado, las operaciones militares se están desplegando con cada vez más frecuencia en núcleos urbanos y en otras zonas con gran densidad de población, lo que plantea una grave amenaza para los civiles. En conflictos cuyos objetivos revisten tintes más políticos, mantener la legitimidad y el apoyo de la población civil suele ser esencial para alcanzar los objetivos tanto militares como políticos.Todos estos factores contribuyen a que la población civil se encuentre en el epicentro del conflicto en muchas guerras contemporáneas.
